Tuổi yêu muộn.

(Đọc từ đầu-ở đây)

Bữa đó ráng ngồi, rồi Sáu Bảnh cũng gặp được con gái dì Tư lúc cô bé ra giúp mẹ dọn hàng. Cô bé hiền lành, xinh xắn, lại nghe dì Tư kêu tên bé Hiền luôn. Thiệt là dễ thương! Cảm nhận ban đầu ấy, Sáu thầm trong bụng nhưng lặng lẽ không nói.

Con hẻm coi mênh mông vậy mà cũng nhỏ. Được ít ngày nghỉ ngơi loanh quanh ở nhà, chịu khó canh me một chút, Sáu Bảnh có nhiều dịp giáp mặt Hiền. Lúc đi chợ, khi Hiền học may thêu hay đi chơi cùng chúng bạn. Mỗi lần nhác thấy cô bé từ xa, Sáu luôn vui cười và buông một lời thăm hỏi nhẹ nhàng khi đi ngang như muốn đánh tiếng cho ai đó biết rằng, có ai đang để ý ai.

Hiền học hết phổ thông rồi nghỉ, chưa có việc làm. Một thời gian hai người vài lần nói chuyện, vui vui miệng, lâng lâng lòng kiểu trai gái mới quen nhau.

Một ngày thứ bảy nhân một dịp vui, anh em nhà Hồ Bá mời tới chơi nhà, Sáu ngỏ lời mời Hiền đi chung cho có bạn. Ngần ngừ rồi ngày sau nàng cũng nhận lời.

Bữa ấy đi chơi như một ngày vui bình thường, không có gì đáng nhớ ngoài việc đám bạn thân ai cũng mừng cho Sáu có cô bạn gái trẻ trung xinh xắn. Bạn bè bữa đó là đám bạn chơi chung từ nhỏ và làm việc chung trên tàu biển lâu nay.

-Cấp này chắc là cu cậu bớt đi chơi, bớt nhậu là chắc. Cu Cự chọc phá đầu tiên.

Còn cu Đạt chọc phô hơn, choang choang trước cả làng:

-Làm đám cưới được rồi ông ơi, trong đám bạn bè, nội ngoại còn có mình ên cậu thôi đó.

Ông bạn Giang còi lại xoáy hơn, gặp ai là kê miệng gần lỗ tai người ta, bụm tay giả bộ như thì thầm điều gì đó, liếc mắt nhìn Sáu, nhìn cái Hiền rồi phá lên cười.

Hiền mắc cỡ lỉnh ra ngoài sân ngồi chơi còn Sáu chỉ cười cười không nói nhưng trong bụng thấy ưng rồi, tình trong như đã, mặt ngoài còn... làm bộ đó thôi.

Bữa ấy Sáu thấy hơi buồn buồn vì trước lúc đi chơi, Hiền hẹn đón tuốt ngoài cổng trường Vạn Phước. Tại sao không đón tại nhà nhỉ? Đàng hoàng mà. Khi về lại đòi xuống xe ngoài cầu TMG rồi lội bộ vô. Nàng né tránh đi chung, hay ngại ngùng gặp ai chăng?

Từ bữa quen bé Hiền nhà Dì Tư, tự nhiên Sáu hết thích sống bụi, bà con trong hẻm thấy tối nào anh Phương dân phòng với Sáu cũng ngồi chơi bên gánh ốc dì Tư, sớm hơn mọi khi.

Một bữa đang ngồi vui tình cờ dì Tư hỏi:

-Nghe mấy nhỏ trong hẻm nói chứ a... thấy mấy cô gái ra vô nhà cậu hoài, cậu Hai mà biết thương ai, yêu đương lãng mạn này nọ dữ lắm phải hôn?

Ngạc nhiên, nghe cách nói của dì Tư kiểu này, chắc mới nghe tin tây đồn cháy nhà máy nước ở đâu rồi, rồi mẹ con tâm sự gì đây. Ui da, mấy nhỏ trong cái hẻm này cũng bà tám dữ vậy sao. Nghĩ vậy, Sáu tỉnh rụi:

-Ngày trước tui có thương người này người nọ, chuyện hổng tới với nhau được nên phải chịu. Giờ hết còn trẻ mà công việc cứ phải đi miết. Con đi biển mà Tư. Tính lấy vợ về ở với bà già thôi. Nói Tư nghe rồi bỏ, mấy đứa trẻ trẻ mới là lãng. Tình yêu đẹp ư, hổng có đâu. Bây giờ thương nhau liền được là hay quá hay, rủi chưa thương được thì mai mốt thương. Vợ chồng lấy nhau, rồi đẻ con đẻ cái mà không thương nhau thì thương ai bây giờ hỡi trời.

Dì Tư nhỏ nhẹ:
-Ờ, cậu Hai nghĩ vậy được đó...

- Mà bớt nhậu đi cho vợ con được nhờ, lấy vợ rồi biết. Giữ sức kẻo khi đau yếu chỉ có con vợ ngồi đầu giường, nó bón cháo cho ăn, nó ngủ gục tại đó. Mấy lúc đó đời không còn ai khác ngoài vợ con mình đâu cậu Hai.

-Dạ con biết mà dì Tư. Vậy nên người ta khi lấy nhau mới thề rằng lúc mạnh khỏe cũng như khi yếu đau, lúc giàu sang cũng như lúc nghèo nàn, nguyện thương yêu nhau... chớ Tư. Sáu Bảnh trả lời thiệt tình, đâu đó.

-Bạn bè có thân thiết cũng còn lo mần ăn, lo vợ con của họ nữa chớ, còn giờ đâu lo cho bạn nhiều được. Mà cậu hai đây theo đạo Chúa sao biết câu thề ngày cưới vậy ? Dì Tư nói thêm.

-Dạ, là con nghe người ta nói chuyện vậy.

Dì Tư mỉm cười. Uống vô ba sợi nó nói chuyện vui, từ tốn vậy đó, Ầy dà... cái thằng, nhìn cái miệng trai giọng nói Bắc kỳ xạo xạo thấy bà cố.

Người nhai trầu, người mút ốc, trò chuyện nhẹ nhàng nghe chừng hiểu nhau lắm.

Đi biển được xếp vào loại nghề nặng nhọc. Ngoài sóng gió là xa nhà, là thiếu thốn nhiều kiểu. Nhưng những năm khốn khó ấy, được làm việc trên những con tàu buôn đi đây đó là con đường cứu nhà cứu gia đình, nếu bán buôn khéo léo và may mắn còn làm giàu được nữa. Bởi vợ chồng lấy nhau rồi sanh con và nuôi dạy để chung xây hạnh phúc, nhưng khi ấy, một gia đình bình thường lo nổi hai bữa cơm hàng ngày cho con cái, người mẹ người cha nào không méo mặt.

Vậy nên "cái chiếu" thật sự lớn lao và quan trọng với cuộc đời, nó lớn hơn cả "cái vợ". Cái chiếu là một từ riêng anh em đi biển dùng chỉ tấm hộ chiếu biển. Đồng nghiệp lâu ngày gặp thường hỏi thăm nhau: "Chiếu chăn sao rồi?", "Qua được Sở rồi, còn lên Bộ duyệt nữa xong", "Vậy mừng cho bạn". Có cầm tấm hộ chiếu trên tay mới nói chuyện được với đời.

Như cái nhà anh Phát máy trưởng trên tàu VC ấy, có "cái chiếu" duyệt đi lại bao nhiêu năm không được, nghe đâu chỉ vì bên vợ có bà chị ca sỹ đi vượt biển vài ba lần. Sau rồi vợ chồng phải làm cái ly hôn, thiệt giả hổng biết, để làm người độc thân vui tính rồi mới được duyệt cho cái "chiếu" đút túi. Nhìn cảnh ấy, Sáu Bảnh thấy ngại ngùng, lại sẵn tính ham chơi, quên lâu chuyện vợ con.

Quen biết nhiều người, không vướng chuyện nọ thì chuyện kia.

Ở nhà mẹ Sáu lo lo, em út nó con cái hết rồi, con trai lớn của mẹ để vậy sao đặng. Một hai lần, bà dẫn Sáu đến giới thiệu với người ta. Lần nào chuyện trò cũng vui vẻ, bà thầm mừng trong bụng nhưng về đến nhà Sáu lại đủng đỉnh: Con không thích lấy con cán bộ, ưa lý luận lại dân chủ ngược chiều, mai mốt leo lên cổ. Con chỉ thích lấy vợ dân dã.

Có một hai mối tình coi là đằm thắm đó chớ, Sáu tính đặt chuyện cưới xin nhưng đành chia tay vì nhà người ta có sổ nhận hàng gởi từ nước ngoài. Là gì đâu, là ít xà bông thơm, là lâu lâu miếng thuốc bổ, thuốc tây chữa bịnh cho cha mẹ do anh chị sống nước ngoài gởi về. Một cô bạn khác nữa vì cái lý lịch và người ta nói không cưới được đâu, coi chừng cúp chiếu đó. Chuyện là vậy thôi.

Dân tàu biển lấy vợ là phải khai cho hết, chuyện riêng tư ấy không tự mình quyết được đâu, rõ khổ, chỉ sợ cái hộ chiếu chông chênh. Thấy vậy nên Sáu Bảnh thực dụng, yêu biển hơn người ta, yêu thích đời hải hồ lang thang đây đó, bạn bè khắp nơi, nên cứ lông bông mãi.

Một tuần lễ sau Sáu đi biển. Bữa ốc đêm trước ngày đi, anh Phương dân phòng ngồi với Sáu tới khuya, còn Tư chỉ ngồi nhai trầu bỏm bẻm nhìn hai người, lại cười: "Cậu Hai đi mạnh giỏi".

(Đọc tiếp).